从广义上来看，网络交换机分为两种：广域网交换机和局域网交换机。广域网交换机主要应用于电信领域，提供通信用的基础平台。而局域网交换机则应用于局域网络，用于连接终端设备，如pc机及网络打印机等。从传输介质和传输速度上可分为以太网交换机、快/速以太网交换机、千兆以太网交换机、fddi交换机、atm交换机和令牌环交换机等。从规模应用上又可分为企业级交换机、部门级交换机和工作组交换机等。
交换机在同一时刻可进行多个端口对之间的数据传输。每一端口都可视为独立的物理网段（注：非ip网段），连接在其上的网络设备独自享有全部的带宽，无须同其他设备竞争使用。当节点a向节点d发送数据时，节点b可同时向节点c发送数据，而且这两个传输都享有网络的全部带宽，都有着自己的虚拟连接。假使这里使用的是10mbps的以太网交换机，那么该交换机这时的总流通量就等于2×10mbps=20mbps，而使用10mbps的共享式hub时，一个hub的总流通量也不会超出10mbps。总之，交换机是一种基于mac地.址识别，能完成封装转发数据帧功能的网络设备。交换机可以“学习”mac地.址，并把其存放在内部地.址表中，通过在数据帧的始发者和目标接收者之间建立临时的交换路径，使数据帧直接由源地.址到达目的地.址。